EL DESASTRE DE RANCAGUA

La reconciliación de Carrera y O´higgins levantó el animo de la población, que al verlos juntos tomados del brazo paseando por la Alameda, vieron que ambos jefes dejaban de lado sus diferencias y se ponían al servicio de la patria.

El 13 de agosto de 1814 desembarcó en Talcahuano el brigadier don Mariano Osorio distinguido oficial que se destacó en la guerra contra Napoleón y en premio a su valor fue enviado al Perú, para que se hiciera cargo del batallón Talavera que sería destinado a Chile para someter a los insurrectos a cualquier precio. En Chillan recibió el mando del ejercito realista compuesto de 5.000 efectivos. Entre tanto los patriotas a toda prisa reclutaban 4.000 hombres sin preparación y mal equipados.

El plan para detener a los realistas se discutió largamente, opinando Carrera que se debía hacer en Angostura de Paine, por ofrecer el terreno muchas y mejores posibilidades de éxito que cualquier otro lugar, ya que al unirse las cordilleras de la Costa y Los Andes solo dejan la posibilidad de pasar por la cuesta de Chada o el estero Angostura que se abre camino entre la montaña ofreciendo enormes dificultades a la artilleria enemiga para desplazarse. En cambio O´higgins consideró que detener al enemigo en el río Cachapoal era lo mas factible y en el caso de ser sobrepasado, ofrecerle resistencia en la ciudad de Rancagua. Sin ser experto la propuesta de Carrera era la mas lógica, pero se respetó el plan de O´higgins aunque la facilidades que daba el río eran muchas por su escaso caudal. Lo que de partida destinaba al mas completo fracaso la línea defensiva del Cachapoal.

El 20 de septiembre de 1814 O´higgins ocupó Rancagua con 960 hombres, los que fueron aumentados por las fuerzas de don Luis Carrera con 900 efectivos, mas seis cañones.

De inmediato se fortificaron los cuatro accesos de la única plaza del pueblo con trincheras a cargo de un destacamento de infantería y artillería. La calle que viene del sur a la plaza quedó defendida por el capitán Manuel Astorga con 200 hombres, la que sale de la plaza al norte por el capitán Santiago Sánchez con 150 efectivos, la que viene de la cordillera la defendía don Hilario Vial con 100 soldados y la que sale de la plaza a la costa la protegía don Francisco Javier Molina con 150 hombres.

El 26 de septiembre los 5.000 efectivos realistas acamparon en Requinoa, obligando a los patriotas a reforzar todos los vados próximos a Rancagua, pero Osorio se corrió unos doce kilómetros al oeste y cruzó por el vado de Las Quiscas, lugar que era defendido por don Rafael Anguita con un escaso y confiado contingente, que solo se vino a dar cuenta de lo que sucedía, cuando los hispanos tenían sólidas bases en el lado norte del río.

Al saber la mala noticia O´higgins ordenó a Juan Carrera que se retirara de sus posiciones a campo abierto, ya que podía ser aniquilado por una fuerza diez veces superior.

En todo momento la superioridad numérica se hizo manifiesta y al llegar la noche los realistas destruyeron el canal que conducía el agua al pueblo y abriendo forados en los muros continuaron el ataque el día 2 de octubre y en las filas patriotas empezaron a escasear las municiones, el hambre hacía su aparición y los muertos estaban por doquier, cuando el vigía que estaba en la torre de la iglesia de La Merced en donde flameaba el pabellón nacional con crespones negros, en señal de que no se rendirían. Lanzó un grito de júbilo anunciando una polvareda hacia el norte. Esas son las fuerzas de Carrera que vienen en nuestro auxilio gritaron los sitiados. Mas esas fuerzas nunca llegaron, tornando la situación en una desesperada resistencia, que no podía durar mucho mas. La falta de agua hacia que los cañones estuvieran al rojo y los proyectiles reventaban antes de ser disparados. Pero el colmo de la desgracia llega cuando una chispa hizo explotar el parque de municiones con una explosión que se escuchó a leguas de distancia. Esto convenció a los realistas que era suficiente y envió un parlamentario a pedir la rendición, la que fue rechazada.

En esos momentos tan trágicos se escuchó la voz de O´higgins que decía ¡ monte a caballo todo aquel que pueda hacerlo! Nos abriremos camino por entre las filas enemigas. En ese instante 300 jinetes al mando de don Ramón Freire llevando soldados a la grupa , se lanzaron a la carga saltando trincheras y dando sablazos a diestra y siniestra y bajo una lluvia de balas que salían de todas partes, en una loca carrera arriando las mulas se abrían paso a esos jinetes de la muerte rumbo al norte, donde los aguardaba el éxodo. A la salida de Rancagua los esperaba la caballería del rey, pero en su desesperación la arrasaron. Aquí encontraron la muerte muchos patriotas, entre ellos el valiente capitán Manuel Astorga.

Desde los elevados cerros de Angostura de Paine, lugar que O´higgins rechazó para entablar la defensa de Santiago, ahora derrotado volvía la mirada hacia atrás y en la penumbra de la noche que dejaba caer su manto mas negro aun por la humareda que allá a lo lejos en el sur salía de la incendiada ciudad de Rancagua, que ardía como una antorcha sobre la sangre de los patriotas que cayeron por la libertad de su patria.